La Universidad comprometida, más allá de la excelencia

Pablo Santana

Las universidades también deberían utilizar la experiencia de sus profesores y estudiantes y sus recursos técnicos en beneficio de las comunidades cercanas. A menudo, las universidades que compiten a nivel internacional por el protagonismo académico no recompensan la investigación aplicada -y mucho menos el servicio- a pesar de la retórica en contra. Sin embargo, para el profesorado el trabajo local conecta su investigación profesional con la ciudadanía

PETER LEVINE


Un compromiso con las comunidades

Muchas personas se preocupan, con razón, por el grado de cumplimiento de los objetivos fundamentales de la enseñanza superior, que son educar a los estudiantes universitarios y producir bienes públicos en forma de conocimientos, debates y artefactos culturales. Pero creo que las universidades también deberían utilizar la experiencia de sus profesores y estudiantes y sus recursos técnicos en beneficio de las comunidades cercanas.

Esto es en parte una cuestión de equidad; las universidades deberían ser ciudadanos responsables, compartiendo sus enormes ventajas.

El compromiso es también una forma de abordar el sentimiento de alienación que sienten muchos profesores. Se incorporan a la profesión con motivaciones idealistas, pero se encuentran con que sólo contribuyen de forma incremental a los conocimientos de sus colegas especialistas, con los que interactúan esporádicamente en conferencias o por correo electrónico. Comprometerse con sus comunidades locales puede ser profundamente rejuvenecedor para el profesorado.

La forma más común de «involucrar al público» es proporcionar asistencia técnica: en otras palabras, asesorar a la gente sobre cómo abordar un problema público. Este tipo de trabajo puede ser valioso.

Sin embargo, no aprovecha los conocimientos y la energía de las personas ajenas a la academia. Tampoco aumenta su capacidad para abordar sus propios problemas. La aplicación de conocimientos especializados puede incluso reducir la capacidad pública si la gente se vuelve excesivamente dependiente de los expertos o deferente con ellos.

Las universidades también deberían utilizar la experiencia de sus profesores y estudiantes y sus recursos técnicos en beneficio de las comunidades cercanas

Asistencia técnica

Además, la asistencia técnica no puede resolver los conflictos normativos, ya que nadie es experto en cuestiones de valor. Sin embargo, a veces la opinión de los expertos puede suprimir los debates normativos.

Por ejemplo, los economistas pueden parecer que resuelven un debate cuando afirman que una política es la más eficaz, y los abogados pueden pretender resolver una controversia cuando afirman que una parte tiene más apoyo en la ley. Pero ninguna de las dos disciplinas agota el abanico de consideraciones que los ciudadanos deben tener en cuenta.

La asistencia técnica es cara (en cuyo caso está fuera del alcance de las comunidades pobres) o bien es un regalo de los expertos. Un regalo no hace nada para desafiar el desequilibrio básico de poder. En todo caso, puede hacer que los residentes se sientan en deuda con la universidad.

Comprometerse con sus comunidades locales puede ser profundamente rejuvenecedor para el profesorado.

En general, la asistencia técnica no suele suponer un gran reto para los profesores. Para muchos académicos, la investigación sobre el servicio público es «ciencia normal», una aplicación rutinaria de sus métodos a un problema local.

Para los profesores noveles, se trata de una distracción en el camino hacia la titularidad (y es desaconsejable). Para los profesores más veteranos, es algo pro bono, algo que hacen por generosidad, pero sin un vínculo estrecho con su trabajo principal.

Pablo Santana

Nuevos métodos

Me interesa mucho más la investigación que aporta nuevos métodos y conocimientos importantes a una disciplina como resultado de un estrecho compromiso con las comunidades.

Por ejemplo, dudo que Elinor Ostrom y sus colegas de la Universidad de Indiana pudieran haber hecho contribuciones cruciales a la teoría de la acción colectiva si no hubieran trabajado estrechamente con personas que gestionan «recursos de uso común» (bosques, pesquerías, sistemas de riego y tierras de pastoreo) en varios continentes.

Han recibido consejos e inspiración de estas personas, al tiempo que les han proporcionado asistencia técnica y han extraído lecciones generalizables.

Asimismo, el descubrimiento por parte de Jane Mans Bridge de las normas habituales en las organizaciones democráticas basadas en el consenso, surgió de su trabajo estrecho y en colaboración con dichos grupos.

Estos proyectos de investigación comprometidos no sólo son interesantes (y útiles para las poblaciones estudiadas), sino que también crean modelos dentro de la academia. Los profesores y los estudiantes de posgrado pueden ver que el compromiso con la comunidad no es extracurricular u opcional, sino que es la única forma de avanzar en ciertas cuestiones importantes.

Con demasiada frecuencia, los ricos investigan y los pobres se documentan

Dos niveles de profesorado

Los académicos están muy influenciados por las políticas de financiación, contratación, promoción y titularidad. A menudo, las universidades que compiten a nivel internacional por el protagonismo académico no recompensan la investigación aplicada -y mucho menos el servicio- a pesar de la retórica en contra.

Incluso si quieren promover y retener al profesorado que sirve a sus comunidades, se ven condicionadas por las medidas de reputación (como las clasificaciones de U.S. News and World Report) y por las decisiones de contratación de otras universidades.

En el mejor de los casos, hay dos niveles de profesorado: los académicos más destacados que hacen investigación, y sus colegas de menor categoría que prestan «servicio público», quizás para mejorar las relaciones de la universidad con sus vecinos.

Afortunadamente, las universidades recompensan a los académicos que abren nuevos caminos en sus disciplinas trabajando con las comunidades.

Por tanto, una estrategia que utilice el compromiso con la comunidad para lograr una auténtica visión académica se adapta mejor al mercado académico existente que una estrategia basada en el «servicio».

Pablo Santana

El conocimiento local

Sin embargo, hay al menos un aspecto en el que probablemente deban cambiar las políticas y prioridades existentes. Los departamentos académicos tienden a preferir las investigaciones que interesan a un público nacional o internacional dentro de sus propias disciplinas.

Así, se recompensa mejor a los académicos por los trabajos que pertenecen a un solo campo pero que se generalizan en una amplia zona geográfica. Aunque estos resultados son útiles, también es necesario el conocimiento local.

Las comunidades son diferentes, tienen sus propios problemas y obstáculos. La investigación académica puede contribuir a importantes debates y decisiones a nivel comunitario

Las comunidades son diferentes, tienen sus propios problemas y obstáculos. La investigación académica puede contribuir a importantes debates y decisiones a nivel comunitario.

Por ello, creo que sería muy útil crear publicaciones interdisciplinarias o sitios web dedicados a las áreas metropolitanas. Un ejemplo es San Diego Dialogue , que la Universidad de California en San Diego apoya proporcionando sofisticados estudios de investigación.

Este tipo de trabajos pueden ser revisados por pares y muy selectivos. Sin embargo, creo que casi todos los departamentos académicos prefieren que sus profesores publiquen en revistas monodisciplinares de alcance nacional o internacional.

Se trata de un prejuicio difícil de defender por motivos intelectuales o normativos, pero se ve obligado por el funcionamiento del mercado laboral del profesorado.

La solución es intentar que los jóvenes, los pobres y otras personas desfavorecidas participen en la investigación real, siempre que sea posible.

Participación en la investigación real

La investigación basada en la comunidad debe ir más allá de la descripción e incluir un análisis riguroso. He asistido a muchas reuniones y actos en los que los jóvenes o los pobres «documentan» un bien, un problema o una actividad de su entorno. Pero los académicos y otros investigadores profesionales «documentan» las cosas sólo como una primera etapa de la investigación (si es que lo hacen).

Su verdadero interés es comparar, evaluar y explicar los fenómenos, no limitarse a enumerarlos o representarlos. Entiendo que las personas desfavorecidas se conformen con la descripción, ya que requiere menos habilidades y recursos. Pero la evaluación y la explicación tienen mucho más poder. Con demasiada frecuencia, los ricos investigan y los pobres se documentan.

La solución es intentar que los jóvenes, los pobres y otras personas desfavorecidas participen en la investigación real, siempre que sea posible. Nuestro trabajo en el condado de Prince George no es un modelo. Es poco probable que abramos nuevos caminos en materia de geografía o planificación urbana, ya que soy el investigador principal y no soy experto en estos campos.

Sin embargo, para el profesorado el trabajo local conecta su investigación profesional con la ciudadanía; les permite contribuir a sus propias comunidades a la vez que realizan un trabajo profesional serio.

Es, por tanto, un antídoto contra un cierto tipo de alienación que es común en la era del jet-set académico. Al mismo tiempo, centrarse en una comunidad geográfica definida es una buena manera de crear un bien común.

Nota

Este texto forma parte del libro editado por Elinor Ostrom «Understanding knowledge as commons. From theory to practice» https://mitpress.mit.edu/9780262516037/understanding-knowledge-as-a-commons/

Joaquín Rodríguez: Traducción JRL


Peter Levine

PETER LEVINE, Lincoln Filene Professor of Citizenship & Public Affairs Tufts University

@TuftsUniversity

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